Etwas aus einem Star Wars-Film passierte letzten Monat in der Erdumlaufbahn.
Ende Januar wurde ein chinesischer Satellit gesichtet, der einen anderen längst toten Satelliten einfing und ihn einige Tage später in eine 300 km lange „Friedhofs“-Umlaufbahn schleuderte, wo es weniger wahrscheinlich ist, dass Objekte ein Raumschiff treffen.
Diese seltenen Vorkommnisse wurden von Dr. Brien Flewelling während eines Webinars vorgestellt, das letzten Monat vom Center for Strategic and International Studies und der Secure World Foundation veranstaltet wurde. Flewelling ist der Chefarchitekt des Weltraumlagebewusstseins für ExoAnalytic Solutions, ein privates US-Unternehmen, das die Position von Satelliten mithilfe eines umfangreichen globalen Netzwerks optischer Teleskope verfolgt.
Chinas Satellit SJ-21 wurde am 22. Januar gesichtet, als er seinen üblichen Platz am Himmel wechselte, um sich dem stillgelegten Satelliten Compass-G2 zu nähern. Ein paar Tage später befestigte sich SJ-21 an G2 und änderte seine Umlaufbahn.
Chinesische Beamte müssen noch bestätigen, dass der scheinbare Weltraumschlepper passiert ist.
In den nächsten Tagen begann das Raumfahrzeugpaar nach Westen zu tanzen, wie ExoAnalytic-Videoaufnahmen zeigten. Am 26. Januar trennten sich die beiden Satelliten und G2 geriet in Vergessenheit.
Der Compass-G2 oder BeiDou-2 G2 ist ein Raumschiff des chinesischen Navigationssatellitensystems BeiDou-2, das kurz nach dem Start im Jahr 2009 ausfiel. Seit mehr als 10 Jahren wandert der Metallkadaver zusammen mit Millionen anderer Teile um die Erde von Weltraummüll.
SJ-21, das im Oktober 2021 gestartet wurde, ist jetzt in die geostationäre Umlaufbahn (GEO) knapp über dem Kongobecken zurückgekehrt. GEO tritt auf, wenn ein Satellit die Erde über dem Äquator mit der gleichen Geschwindigkeit umkreist, mit der sich der Planet dreht.
Aus der Perspektive der Erde scheinen Satelliten in GEO bis auf ein oder zwei Wackeln bewegungslos zu sein. Diese Art von Umlaufbahn wird manchmal als Clarke-Umlaufbahn bezeichnet, benannt nach dem britischen Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke. Er machte die Idee von GEO in einem Artikel von 1945 populär, der versprach, die Telekommunikation zu revolutionieren.
Weniger als zwei Jahrzehnte später wurde der erste geostationäre Satellit gestartet.
Der chinesische Weltraumschlepper: Dienst oder Bedrohung?
An Littering ist nichts auszusetzen – viele andere Länder haben Technologien zur Entsorgung von Weltraummüll auf den Markt gebracht oder entwickeln diese.
Japan startete im März 2021 seine ELSA-d-Mission, die darauf ausgelegt ist, Technologien zur Erfassung und Entsorgung von Weltraumschrott zu testen. Die Europäische Weltraumorganisation plant, 2025 eine eigene Mission zur Abfallbeseitigung zu starten.
Trotz der offensichtlich allgegenwärtigen Bemühungen zur Entwicklung und Implementierung von Weltraumabfallentsorgungstechnologie haben einige US-Beamte ihre Besorgnis über chinesische Abfallentsorgungssatelliten wie den SJ-21 zum Ausdruck gebracht.
James Dickinson, Kommandant des US Space Command, sagte im April 2021, dass Technologie wie Chinas SJ-21 „in einem zukünftigen System verwendet werden könnte, um andere Satelliten zu erfassen“.
Aber gibt es eine echte Bedrohung?
In seinem Counterspace-Bericht 2021Die Secure World Foundation sagte, es gebe starke Beweise dafür, dass China und Russland daran arbeiten, Technologien mit „Gegenraumfähigkeiten“ zu entwickeln – der Fähigkeit, Weltraumsysteme zu zerstören.
Dem Bericht zufolge sind offizielle chinesische Erklärungen jedoch „konsequent auf die friedlichen Zwecke des Weltraums ausgerichtet“ und es gibt keine Beweise dafür, dass sie zerstörerische oder Anti-Weltraum-Operationen erleichtert haben.
EIN Bericht 2021 vom Chinese Aerospace Studies Institute (CASI), einer Denkfabrik der US-Luftwaffe, argumentierte, dass die Verwendung des SJ-21 wahrscheinlich auf Testmethoden zur Entsorgung von Weltraumschrott beschränkt sein wird.
Platzpflege
Der CASI-Bericht kam zu dem Schluss, dass SJ-21 höchstwahrscheinlich einer von Chinas In-Orbit-Satelliten für Wartung, Montage und Fertigung (OSAM) ist.
Viele Raumfahrtagenturen entwickeln seit Jahrzehnten OSAM-Missionen. Das können zum Beispiel Raumfahrzeuge sein, die zum Betanken oder Reparieren bestehender Satelliten dienen – oder zur Entsorgung von Weltraumschrott.
Seit Beginn der Weltraumaktivitäten in den 1960er Jahren haben laut dem US Space Surveillance Network mehr als 6.000 Starts mehr als 50.000 Objekte in die Umlaufbahn gebracht. Mehr als 30.000 von Menschenhand geschaffene Objekte umkreisen unseren Planeten, von denen nur etwa 5.000 funktionieren ESA-Büro für Weltraumschrott.
Und das zählt nur Objekte, die groß genug sind, um sie zu verfolgen. Die Vereinigten Staaten, Russland, China und Indien haben alle Satelliten in den Weltraum geschossen und riesige Mengen neuer, kleinerer Trümmer erzeugt.
ESA-Zahlen zeigen, dass mehr als 300 Millionen kleinere Objekte mit unglaublichen Geschwindigkeiten von bis zu 30.000 km/h durch den Weltraum fliegen, fast fünfmal so schnell wie die schnellste Kugel.
Die ESA begann 1990 mit dem Testen von OSAM-Projekten mit dem GSV-Programm (Geostationary Servicing Vehicle), das dazu bestimmt war, defekte GEO-Satelliten zu bergen und zu reparieren.
Die berühmte und erfolgreiche Optikreparatur des Hubble-Weltraumteleskops im Dezember 1993 ist ein weiteres Beispiel für eine OSAM-Mission in Aktion.
Die NASA hat Pläne für mehrere andere OSAM-Missionen, einschließlich OSAM-1 und OSAM-2. Letzteres ist für den 3D-Druck von Komponenten im Weltraum konzipiert, mit der Hoffnung, eines Tages direkt im Weltraum Teile bauen zu können, die zu groß sind, um in eine Rakete zu passen.