Sieben Jahre lang blitzte ein riesiger Stern, und zunächst bemerkte es niemand. Aber dann sah die Raumsonde Gaia der Europäischen Weltraumorganisation, wie der Stern, bekannt als Gaia17bpp, plötzlich an Helligkeit zunahm – und Jahre später glauben die Forscher, endlich zu wissen, warum.
Die Haupthypothese ist, dass Gaia17bpp, ein roter Riese 55 mal größer als Die Sonnekönnte ein Beispiel für ein extrem seltenes Doppelsternsystem sein, dessen Licht von einem kleinen Begleitstern blockiert wird, der von einer riesigen Scheibe aus Staubmaterial umgeben ist, die alle 100 oder 1.000 Jahre vor dem größeren Stern vorbeizieht.
Das Ziel der 2013 gestarteten Raumsonde Gaia ist es, Milliarden von Sternen zu betrachten, kartieren ihre Positionenund erhalten Sie äußerst detaillierte Informationen über ihre Eigenschaften, einschließlich ihrer Helligkeit.
„Während wir nachforschten [Gaia’s] Datensatz sind wir auf einen sehr ungewöhnlichen Stern gestoßen”, Anastasios „Andy“ Tzanidakisein Astrophysiker der University of Washington, sagte während einer Pressekonferenz auf dem 241. Treffen der American Astronomical Society, das diese Woche in Seattle stattfand.
Archivdaten zeigten, dass sich Gaia17bpp, das kaum nachweisbar war, um 2017 im Laufe von etwa zweieinhalb Jahren aufzuhellen begann, sagte Tzanidakis. “Es war wirklich bemerkenswert”, fügte er hinzu. “Stars tun das normalerweise nicht.”
Tzanidakis und seine Kollegen wandten sich anderen Aufzeichnungen zu, um zu sehen, wie sich der Star in der Vergangenheit verhalten hatte. Sie fanden Aufnahmen von Gaia17bpp aus den 1950er Jahren, in denen der Rote Riese die meiste Zeit über die gleiche unerschütterliche Helligkeit aufwies. „Dann begann der Stern um 2012 plötzlich zu verschwinden“, bis er 2019 vollständig wieder auftauchte, sagte Tzanidakis.
Die Tatsache, dass dieses Blinkverhalten nicht in Aufzeichnungen gesehen wurde, die mehr als 70 Jahre zurückreichen, deutet darauf hin, dass solche Ereignisse in Zeiträumen von 100 – sogar 1.000 – Jahren auftreten, fügte er hinzu. „Diese Sonnenfinsternisse sind vielleicht einmal im Leben“, sagte Tzanidakis. „Vielleicht sehen wir ihn nie wieder.
Obwohl die Forscher immer noch nicht wissen, was die Verdunkelung verursacht, glauben sie, dass ein kleiner Begleitstern Gaia17bpp umkreisen könnte. Dieser Begleiter könnte von einer länglichen Staubscheibe umgeben sein, die größer ist als die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne, sagten die Forscher.
Tzanidakis verband das Ereignis mit einem anderen mysteriösen Stern namens Epsilon Aurigae, einem Riesen, der alle 27 Jahre eine zweijährige Sonnenfinsternis erlebt, was auch sein könnte umgeben von einem Disk-tragenden BegleiterDie Schwesterseite von Live Science, Space.com, berichtete zuvor darüber.
Es ist bekannt, dass mehrere andere Sterne ähnliche Sonnenfinsternis-Ereignisse haben, aber „es ist immer noch unklar, welche Verbindung zwischen all diesen Systemen besteht“, sagte Tzanidakis.
Das Verhalten von Gaia17bpp scheint nicht damit zusammenzuhängen, was das bizarre Flackern des Sterns KIC 8462852 verursacht, der auch als Tabbys Stern oder Boyajians Stern bekannt ist, sagte Tzanidakis Reportern auf der Konferenz. (Neben anderen möglichen Erklärungen für das mysteriöse Funkeln dieses Sterns haben einige Wissenschaftler vorgeschlagen, dass der Stern umgeben sein könnte von eine außerirdische Megastruktur.) Das Verhalten von Gaia17bpp unterscheidet sich auch von dem berühmten Dimmen von der Riesenstern Beteigeuze 2019 fügte er hinzu.
Tzanidakis und seine Kollegen haben viele unbeantwortete Fragen zum Gaia17bpp-Flash, etwa ob es wirklich eine Scheibe ist, die das Ereignis verursacht hat, und wenn ja, wie die Scheibe entstanden ist und woraus sie besteht. Da das Verhalten so selten ist, kann es eine Weile dauern, diese Geheimnisse zu lüften. Aber bisher ist es “das längste und tiefste blinkende Ereignis, das wir in öffentlichen Datenarchiven gefunden haben”, sagte Tzanidakis.