Die EU Anwälte haben gewarnt, dass das Unternehmen in die geplante Übernahme von Bulb durch Octopus Energy verwickelt werden könnte, trotz der Verhandlungen Großbritanniens, den Block im Jahr 2020 dauerhaft zu verlassen. Die Glühbirne war eine von 32 Energie Unternehmen gingen inmitten eines Rauschs von Zusammenbrüchen bankrott, als Unternehmen mit steigenden Großhandelspreisen zu kämpfen hatten Gas mitten im russischen Krieg in der Ukraine. Später in die Regierungsverwaltung gestellt, könnten die 1,6 Millionen Kunden von Bulb nun vom Erneuerbare-Energien-Anbieter Octopus Energy übernommen werden, wenn heute ein Übernahmevertrag abgeschlossen wird.
Aber hochrangige Wettbewerbsanwälte sagen, dass ein Deal Gefahr läuft, die EU-Beihilfevorschriften zu verletzen, was bedeuten könnte, dass Brüssel „zur Sache kommen“ und zum ersten Mal seit dem Brexit in den britischen Energiesektor eingreifen könnte.
Dr. Leigh Hancher, leitender Berater der US-Anwaltskanzlei Baker Botts, sagte gegenüber City AM: “Das Argument, dass das Nordirland-Protokoll auf das Abkommen Anwendung finden könnte, ist berechtigt – insbesondere mit Blick auf die beteiligten Regierungsgelder. Die Ansicht, dass es nicht unter die Vorschriften für staatliche Beihilfen fallen würde, weil es inländische Einzelhandelskunden betrifft, ist nicht überzeugend, da es ein Wärmepumpengeschäft in Nordirland besitzt.
„Die Europäische Kommission könnte die Arbeit bremsen, aber ich gehe davon aus, dass die Fragen der staatlichen Beihilfen – und das Versäumnis der Regierung, die EU-Freigabe zu erhalten – von den britischen Gerichten behandelt werden.“
Als Teil des Post-Brexit-Deals 2020 hat sich das Vereinigte Königreich bereit erklärt, nationale Regeln einzuführen, die Subventionen regeln, die sich auf den Handel mit der EU auswirken werden oder könnten. Gemäß dem separaten Protokoll Nordirlands zum Austrittsabkommen könnten die EU-Beihilfevorschriften weiterhin gelten, wenn eine britische Subvention den Warenhandel oder den Stromgroßhandel zwischen Nordirland und dem Rest der EU beeinträchtigt.
Staatliche Beihilfen, ein anderer Begriff für staatliche finanzielle Zuwendungen an ein Unternehmen, sind grundsätzlich verboten, wenn sie den Wettbewerb zwischen Unternehmen zu verfälschen drohen, es sei denn, sie sind aus Gründen des öffentlichen Interesses gerechtfertigt.
Die versuchte Übernahme von Bulb durch Octopus, deren Wert auf über 1 Mrd. £ geschätzt wird, beinhaltet angebliche staatliche Beihilfen zur Erleichterung des Verkaufsprozesses. Die Beihilfe wird dann im Laufe der Zeit zusammen mit einer Gewinnbeteiligungsvereinbarung für die 1,6 Millionen Kunden von Bulb an die Regierung zurückgezahlt.
Gegnerische Unternehmen argumentieren jedoch, dass der Deal tatsächlich den Wettbewerb auf dem britischen Energiemarkt verzerren würde und Steuerzahler und Haushalte mehr kosten könnte, da ein transparenterer Verkaufsprozess den Steuerzahler weniger kosten würde.
Centrica, der Eigentümer von British Gas, ist besorgt über den Deal und bereitet sich darauf vor, den Deal vor Gericht zu blockieren. In Gerichtsdokumenten, die Anfang dieses Monats eingereicht wurden, argumentierte der Anbieter, dass es „ernsthafte Bedenken des öffentlichen Interesses“ in Bezug auf den Deal gebe.
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Dazu gehört „die Einhaltung der internationalen Verpflichtungen des Vereinigten Königreichs aus dem Handels- und Kooperationsabkommen zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU“ und dem „Irland/Northern Ireland Protocol“. Die Anwälte sind sich einig, dass sich die EU in den Prozess einmischen könnte.
Er sagte, das EU-System sollte sowohl für den Deal als auch für nationale Vorschriften gelten, da Octopus ein Unternehmen besitzt, das Wärmepumpen in Nordirland herstellt, während die Subvention für Octopus Auswirkungen auf konkurrierende Lieferanten haben könnte, die mit der EU Handel treiben.
Ben Rayment, Rechtsanwalt und Wettbewerbsexperte bei Monckton Chambers, sagte der Financial Times: „Dies ist einer der politisch heikelsten Subventionsfälle seit dem Brexit, und die nordirische Forderung verschlimmert dies noch.“ Es ist interessant zu sehen, wie die Nordirland/EU-Dimension taktisch genutzt wird um mehr Druck auszuüben.”
Und genau wie Dr. Hancher stimmte er zu, dass vor nationalen Gerichten entschieden werden würde, ob ein illegaler Zuschuss nach dem britischen Post-Brexit-Gesetz gewährt worden sei, warnte jedoch davor, dass die Zustimmung des Blocks erforderlich sei, wenn auch die EU-Vorschriften über staatliche Beihilfen gelten würden.
Herr Rayment sagte gegenüber City AM: „Tatsache ist, dass wir, obwohl wir die EU verlassen haben, im Rahmen der für Nordirland geltenden Sonderregelungen die EU-Vorschriften für staatliche Beihilfen für den Handel zwischen Nordirland und der Republik beibehalten haben.
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„Es handelt sich nicht um eine Zahlung, die direkt mit Octopus-Wärmepumpen in Nordirland verbunden ist – wenn es sich um eine Subvention handelt, handelt es sich um eine indirekte … Sie ist sicherlich nicht ausdrücklich mit der Wärmepumpentätigkeit von Octopus verbunden. Dies ist eine Unterstützung für Bulb.“
Andrea Biondi, Direktorin des Zentrums für Europäisches Recht am King’s College London, sagte, Brüssel werde das Abkommen wahrscheinlich genau verfolgen, da die EU-Länder über Maßnahmen ringen, die Energieunternehmen betreffen, während sie sich angesichts der Energiekrise bemühen, etwas zu erreichen.
Sie sagte der Financial Times: “In einer Zeit, in der nationale Fördermaßnahmen für Energieunternehmen in der EU so viel Besorgnis hervorrufen, wird dies auch in Brüssel ein genau beobachteter Fall sein.”
Es wird erwartet, dass die Bulb-Übernahme heute bestätigt wird, da die Gerichte den 20. Dezember als Datum festgelegt haben, um die Kunden des Energieunternehmens in die Bücher von Octopus Energy zu übertragen. Dies würde die einjährige Wartezeit beenden, da das Unternehmen unter staatlicher Verwaltung blieb. Eine Anhörung zur Überprüfung des Verfahrens ist jedoch für Februar angesetzt.
Nach Angaben des Office for Budget Responsibility könnten sich die geschätzten Kosten der Rettungsaktion für die Verbraucher auf bis zu 6,5 Milliarden Pfund oder etwa 200 Pfund pro Haushalt belaufen. Das Finanzministerium wird derzeit von Steuerzahlern finanziert und wird die Kosten voraussichtlich im nächsten Jahr auf die Energierechnungen der Haushalte umlegen.
Express.co.uk kontaktiert Octopus und Bulb für einen Kommentar.