Ben Foakes ist alles andere als eine Selbstverständlichkeit in der englischen Elf, schreibt Ben Gardner, aber im dritten Test gegen Pakistan wurde er an seine Qualitäten erinnert.
Ben Foakes ist Englands nächster Abwesender, der erste, der Platz macht, der Spieler, dessen Position am unsichersten ist. Das war immer so, von seinen ersten Streifzügen in das Testspiel, als er zwei Spiele ausgeschlossen wurde, nachdem er ein Serienspieler in einem Whiteout auf der Straße war. Hinter und vor den Stümpfen vermittelt er Beständigkeit und Sicherheit, doch seine Karriere war in ständiger Bewegung. Es ist jetzt sein 18. Testeinsatz, aber aufgrund einer Kombination aus Verletzung, Krankheit und Pech hat er sechs Mal am häufigsten in Folge gespielt.
Und bevor der Karachi-Test begann, forderten viele lautstark, dass es sich um einen Stint in einem Spiel handeln würde, eine Aura schwerherziger Unausweichlichkeit, die mit der Behauptung einherging, dass Foakes der einzige ist, der Platz machen kann, wenn Jonny Bairstow zurück ist. Er hätte ihnen jetzt eine Pause geben können, um es sich noch einmal zu überlegen.
Dieser Test war keine bombastische Behauptung, denn Foakes bewies seinen Zweiflern das Gegenteil mit einer berauschenden Darstellung von Brillanz. Stattdessen dient es als weitere Erinnerung an seine zurückhaltenden und doch unverwechselbaren Qualitäten. Mit dem Schläger wird Foakes selten auffallen, zumindest nicht in dieser aktuellen Formation in England. Er wird die Reach-Compilations nicht in Workouts machen, die wirklich Machismo-Wettkämpfe sind. Als er zum ersten Mal versuchte, in Karatschi eine Sechs zu treffen, machte er einen Holeshot. Aber zuvor bot er eine sorgfältige Dekonstruktion des pakistanischen Angriffs an, nahm sich Zeit, drängte, anstatt zu plündern, und führte England mit sanfter Hand durch die unruhigen Gewässer. Seine erste Grenze brauchte 20 Bälle, um anzukommen, nachdem er in seinen ersten 19 nur einen einzigen geschafft hatte. Er war damit zufrieden, den Druck aufzunehmen, als er kam, und setzte sich mit einem 17-Ball-Stretch gegen Abrar Ahmed und Nauman Ali zwei Punkte später durch. Aber er machte auch manchmal Druck, rannte offensiv die Strecke hinunter und überholte Harry Brook, wann immer er konnte.
Nur nach englischen Maßstäben würden seine Innings als langsam gelten, aber es war auch genau das, was sie brauchten, da Brook verzweifelt nach einem geeigneten Partner suchte, um England in Richtung Parität zu führen. Es gibt ein Argument, dass England mit Foakes um sechs besser bedient wäre, wie dem Feuerwerkskörper am anderen Ende, mit Ben Stokes, der besser in der Lage ist, Wert aus dem Schwanz zu ziehen. Wie auch immer, Foakes ist ein Philosophietest, ob es wirklich darum geht, sich in irgendeiner Form frei auszudrücken, oder ob man sich einer Form anpassen muss, um zu passen. Er fühlt sich jetzt im Trikot wohl, aber ob das für England reicht, bleibt abzuwarten.
Wo es funktioniert, ist die Highlight-Rolle hinter den Stümpfen, und in den frühen Innings war ein kreativer Griff tief am Boden um die Stümpfe herum, um Babar Azam zu rennen, so viel schwieriger, als es aussah. Lass den besten Torwart weg und überlaste einen Top-Hitter mit den Handschuhen ist so ziemlich das traditionellste englische Ding, das Stokes bisher gemacht hat, und der Wert eines echten Stulpenkünstlers ist schwer zu messen und wird daher auf beiden Seiten der Debatte über- und unterbewertet. Aber in diesem Fall war Babar nicht mit 78 draußen und sein Partner war ein halbes Jahrhundert dabei. Pakistan war 219-5 und beendete 304 alle aus. Wenn England gewinnt, verdienen sie es, als Schlüsselfaktor angesehen zu werden.
Zusammen mit dem Schlagen war dies der vierte große Beitrag von Foakes in der Stokes-McCullum-Ära. Bei Lord’s verhalf sein langsamer Herzschlag von 32 Joe Roots überschäumendem Hundert zu einem ununterbrochenen 120-Punkte-Stand. Wie reibungslos hätte sich das neue Regime eingelebt, wenn dieser erste Test eine weitere hoffnungslose Geschichte rootianischer Exzellenz inmitten allgemeiner Schlagdekadenz gewesen wäre? Im zweiten Test dieser Serie fügte er ein halbes Jahrhundert hinzu, um England über 500 hinaus zu führen, bevor er nach der Hälfte des dritten mit Covid ausgeschlossen wurde.
Als er für die südafrikanische Serie zurückkehrte, hatte er seinen einzigen wirklich schlechten Test seit der Übernahme durch Stokes – in einem Spiel, in dem auch der Rest der englischen Schlagmannschaft zu kämpfen hatte –, aber mit seinem Kapitän sorgte dafür, dass England die Serie in Old Trafford ausgleichen konnte, in den Vordergrund als Techniker der alten Welt unter den härtesten Schlagbedingungen, die England bisher erobert hatte. Er erzielte nur 14 im The Oval, aber es war Englands dritthöchste Punktzahl der Innings und sie gewannen immer noch mit neun Wickets. Dann wurde er wieder krank, dann wurde er ausgelassen, damit England einen zusätzlichen Bowler reinstopfen konnte – und das ändert sich … – und jetzt sind wir hier.
Trotz all dem können Sie immer noch den Fall sehen, egal wie schwierig, für ihn Platz zu machen, wenn Jonny Bairstow – im Rennen um die Eignung für die neuseeländischen Tests – zurückkehrt. Das sind die richtigen Kopfschmerzen, sagt das Klischee, und jetzt pocht und pocht England. Weder Brook noch Bairstow dürfen als Englands zwei beste Spieler dieses Jahr fehlen, und letzterer könnte es mit Foakes’ Handschuhen aufnehmen, um jedem gerecht zu werden. Die anderen Möglichkeiten, Foakes auf der Seite zu halten, haben Nachteile, sind aber nicht undenkbar. Ollie Pope hat sich anscheinend Platz 3 zu eigen gemacht. Er war in diesem Sommer hervorragend, besonders in einem balldominierten Lauf gegen Südafrika, und hat beim Rawalpindi-Test ein Jahrhundert und seitdem zwei weitere fünfzig Tore erzielt. Aber er liegt im Durchschnitt auch nur bei 32,56, etwas über Foakes’ 32,40, und muss weiter produzieren.
Zak Crawley sollte nervös sein, wird es aber wahrscheinlich nicht. Er ist jetzt drei Jahre in seiner Testkarriere und muss noch zeigen, dass er jede Art von Seitwärtsbewegung zuverlässig bewältigen kann, sei es eine Naht oder eine Drehung. Ein Jahrhundert im ersten Test zeigte seine Fähigkeiten auf flachen Spielfeldern, aber mit vier englischen Schlägern, die Hunderte von Tagen absolvierten, unterstrich es auch, wie viel besser jeder Schlagmann ist, wenn die Oberfläche glatt ist. Könnte Brook – oder sogar Root – an die Öffentlichkeit befördert werden? Jeder ist besser für die mittlere Klasse geeignet, aber das Gleiche gilt für Crawleys Fähigkeiten, die darauf ausgelegt sind, Bowler einzuschüchtern, wenn das Haarspray aus ist. England hat so viel in ihn investiert, und er ist eindeutig talentiert, aber sie sind jetzt an einem Punkt angelangt, an dem es nicht darum geht, zu zeigen, dass ein Spieler definitiv nicht gut genug ist, um loszulassen. Im Gegenteil, England muss aus einer Vielzahl von Möglichkeiten die beste Formation auswählen. Wenn Bairstow vor dem Sommer zurückkehrt, muss England eine Entscheidung für seinen nächsten Test treffen. Ansonsten erweist sich diese Neuseeland-Tour für viele vor dem Pre-Ashes-Shakedown als lebenswichtig.
Foakes ist nach wie vor der Spieler, der am leichtesten zu verzichten ist, aber das bedeutet nicht, dass er derjenige ist.