Es wird jedes Jahr früher. Kaum ist Weihnachten vorbei, der Neujahrskater noch frisch im Kopf und schon sind wir drin die erste Stahl-Bailout-Story Großbritanniens von 2023.
Dass der Stahlsektor um Hilfe bittet, fühlt sich weniger wie ein jährliches Ereignis an, sondern eher wie eine ständige Situation. Bundeskanzler Jeremy Hunt wird von Kollegen unter Druck gesetzt, Zuschüsse in Höhe von 300 Millionen Pfund zu finden, um Chinas Jingye beim Schutz der Hochöfen von British Steel in Scunthorpe zu helfen. Tata aus Ostindien setzt sich auch für Unterstützung ein um die beiden anderen Öfen des Landes in Port Talbot am Brennen zu halten.
Dies ist eine normale Situation für einen Sektor, der sich seit 2015 in einer zeitweiligen Krise befindet und seit Jahrzehnten in Schwierigkeiten ist. Es ist so gut wie sicher, dass die Regierung erneut einspringen wird, um Hilfe zu leisten. Die Frage ist, ob er es diesmal richtig macht.
Der Erfolg von wiederholtes Eingreifen durch Kredite, Notfinanzierung und Pseudokonservierung lassen sich gut zusammenfassen: Die Regierung sagt immer noch, sie wolle eine „nachhaltige und wettbewerbsfähige Zukunft für die britische Stahlindustrie“, aber sie kommt dem nicht näher.
Die Produktion hat sich seit dem Jahr 2000 mehr als halbiert. Mit rund 7 Millionen Tonnen pro Jahr ist das Land mit rund 0,4 % der Weltproduktion eine kleine Elritze und liegt weltweit auf Platz 25 und in Europa auf Platz acht. Erster Produzent, China, repräsentiert mit etwas mehr als einer Milliarde Tonnen die Hälfte der Weltproduktion.
Das Problem im Jahr 2015 war, dass billige chinesische Exporte die europäischen Märkte überschwemmten. In jüngerer Zeit waren es Energiekosten oder CO2-Kosten oder die Ungewissheit von Brexit oder Covid oder instabile Vermieter der einen oder anderen Art. Die Tendenz, eine Zwischenfinanzierung zu schaufeln und auf den Sanierungsversuch des nächsten privaten Eigentümers zu warten, ist immer wieder gescheitert.
Langfristige Probleme wie hohe Energiekosten und Gewerbetarife bleiben ungelöst: Mit 211 £/MWh liegt der von der Regierung festgelegte Strompreis für den Sektor fast 90 % über dem deutschen Äquivalent. Auch die Kohlenstoffkosten sind in die Höhe geschossen, offenbar die Quelle der Nachfrage von British Steel.
Unterdessen wurden bei der Dekarbonisierung eines Sektors, der für 15 % der britischen Industrieemissionen verantwortlich ist, nur geringe Fortschritte erzielt. Die Technologie, die Lichtbogenöfen verwendet, ist vorhanden. Die vorgeschriebenen Fristen sind es nicht, trotz der Angabe des Klimaausschusses, dass Stahl bis 2035 „nahezu null“ Emissionen haben muss.
Niemand glaubt, dass er stehlen wird, um den Verlust von Tausenden von Arbeitsplätzen in politisch sensiblen Gebieten des Landes zu ermöglichen – selbst wenn Großbritannien bereit wäre, seinen Stahlbedarf auf einen unvorhersehbaren globalen Markt auszulagern, was nicht der Fall ist, oder seine Stahlemissionen dorthin zu verlagern Länder mit niedrigeren CO2-Kosten und einem schwächeren Engagement für Netto-Null, was nicht der Fall sein sollte.
Wenn die Regierung nicht der „Tails we win, tails we lose“-Saugnapf zweier ausländischer Stahlkonzerne sein will, muss sie sich die Hände schmutzig machen.
Laut dem ehemaligen Unternehmensberater und Branchenberater Jon Bolton bedeutet dies ein koordiniertes Nachdenken über die Bedürfnisse des Vereinigten Königreichs und nicht ineffektive Business-to-Business-Deals.
“Langer” Stahl, wie er in Scunthorpe hergestellt wird, kann und sollte in Elektrolichtbogenöfen unter Verwendung von recyceltem Metall hergestellt werden. In diesen Wandel sollten öffentliche Gelder in Partnerschaft mit privaten Investitionen investiert werden, nicht die laufenden Kosten alter Hochöfen. Die Herstellung von “flachen” Produkten, wie sie in Port Talbot durchgeführt werden, nach der gleichen Methode ist möglich, aber schwieriger. Der Bedarf in Großbritannien ist jedoch bescheidener – ein Hochofen könnte ausreichen, sagt Bolton.
Ganz allgemein sollten Struktur und Strategie Bedingungen unterliegen, argumentiert David Bailey von der Birmingham Business School. Dies würde Garantien rund um Arbeitsplätze und das Überleben anderer Produktionsstandorte wie Walzwerke bedeuten. Die Unterstützung sollte auf kurzfristigen Verpflichtungen zur Reduzierung von Emissionen und Zusagen basieren, in neue Technologien zur Dekarbonisierung zu investieren. Jingye gilt weithin als nicht gehalten, sein Versprechen einzulösen, 1,2 Milliarden Pfund in British Steel zu investieren, das er 2020 aus der Insolvenz heraus gekauft hatte.
Wer ein Paket schreibt, sollte auch an Governance denken. Öffentliches Eigentum ist nicht notwendig, um die Investitionen der Steuerzahler zu schützen, aber Eigenkapital oder Vorzugsaktien sollten zumindest in Erwägung gezogen werden. Die die Anwendung des National Security and Investment Act durch die Regierungder Einsatz von Aufsichtsratsbeobachtern, unabhängige Prüfungspflichten und operative Aufsicht zeigen eine gesteigerte Bereitschaft, im Hinblick auf strategische Interessen kreativ zu werden.
Ein gesetzlich verankertes Netto-Null-Ziel erfordert einen robusten Ansatz. Die kohlenstoffarme Stahlproduktion könnte als Katalysator für Industrien wie Wasserstoff und als Baustein für das Überleben anderer heimischer Fertigungsindustrien wirken.
Die Zukunft einer Branche, die sich der Stärkung verschrieben hat, wird nicht mit dem gleichen alten schwachen Ansatz gesichert.