1964, John Wayne hatte eine krebsartige Lunge und ein paar Rippen entfernt, was ihn für den Rest seines Lebens mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte. Duke kämpfte sich hartnäckig durch die physischen Szenen seiner Filme und verließ sich heimlich auf eine Sauerstoffmaske, die er unbedingt vor der Öffentlichkeit verstecken wollte, um sein starkes filmisches Image nicht zu beeinträchtigen. Er drängte darauf, im nächsten Jahrzehnt eine Reihe von Filmen zu drehen, darunter seinen Oscar-Gewinn für True Grit, den letzten Film der Western-Legende, The Shootist, der 1976, nur drei Jahre vor seinem Tod, in die Kinos kam.
Es wird allgemein angenommen, dass Wayne mit dem Magenkrebs lebte, der ihn 1979 tötete, als er in The Shootist einen Cowboy spielte, der mit der Krankheit lebte. Dies war jedoch nicht der Fall, da Duke seit 1969 krebsfrei war. Laut Scott Rymans John Wayne: The Life and Legend hatte der Star 1975 erneut Krebs, befand sich jedoch vor Beginn der Dreharbeiten in Remission letzter Film. Film. Trotzdem plagten ihn die anderen gesundheitlichen Probleme des Schauspielers, was fast dazu führte, dass er die Rolle verlor.
Wayne war den größten Teil des Jahres 1974 krank gewesen, nachdem er nach den Dreharbeiten zur Fortsetzung von True Grit, Rooster Cogburn, mit Katharine Hepburn, eine schwere virale Lungenentzündung erlitten hatte. Es führte dazu, dass Duke so heftig hustete, dass er eine Herzklappe beschädigte, was noch mehr Ärger verursachte, als er schließlich The Shootist drehte, der heute auf ITV4 läuft.
Zunächst bedeutete seine schlechte Gesundheit und Ausdauer bei Rooster Cogburn, dass er zunächst nicht für seinen letzten Film in Betracht gezogen wurde. Leuten wie Charles Bronson, Clint Eastwood, George C. Scott, Paul Newman und Gene Hackman wurde die Rolle angeboten, aber sie gaben sie weiter.
Die Produzenten von The Shootist dachten, Wayne sei mit 69 Jahren zu alt, um als Schütze glaubwürdig zu sein. Produzent Dino De Laurentiis bestand jedoch darauf, sie zu besetzen, obwohl die Figur von JB Books in dem Roman, auf dem der Film basierte, erst 50 Jahre alt war. Die Dreharbeiten mit den Co-Stars Lauren Bacall, James Stewart und Ron Howard fanden in Carson City statt. Mit einer Höhe von 4.600 Fuß war Dukes einzigartige Lungenkapazität beeinträchtigt, während er mit der Mobilität zu kämpfen hatte.
Letztendlich wurde die Produktion von The Shootist gestoppt, als Wayne zwei Wochen lang mit Grippe ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Der Star litt während der Dreharbeiten auch an einer vergrößerten Prostata, die erst Ende 1976 operiert werden sollte. Irgendwann war es tatsächlich ungewiss, ob der Film fertiggestellt werden würde, da Duke so krank war, dass seine Ärzte ihm die Fertigstellung verbieten wollten seine Arbeit an der Produktion.
Angesichts seiner erheblichen gesundheitlichen Probleme beim Film ist es unwahrscheinlich, dass er es geschafft hätte, für das Projekt versichert zu werden, wenn deren Ausmaß bekannt gewesen wäre. Am Ende beendete Wayne natürlich die Dreharbeiten, aber sein Magenkrebs kehrte zurück und er hatte seinen letzten öffentlichen Auftritt bei den Oscars am 9. April 1979. Hier benutzte er einen geheimen Trick, um zu verbergen, wie dünn er war. werden.
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Später stellte sich heraus, dass Wayne an diesem Abend einen Overall unter seinem Smoking getragen hatte, um weit zu gehen. Der Westernstar erhielt stehende Ovationen, als er The Deer Hunter als Bester Film ankündigte. Nur zwei Monate später, am 11. Juni 1979, starb er im Alter von 72 Jahren im Kreise seiner Familie. Seine Tochter Aissa hielt seine Hand und fragte ihn, ob er wisse, wer sie sei und er antwortete mit seinen letzten Worten.
Duke sagte süßlich: „Natürlich weiß ich, wer Sie sind. Du bist meine Tochter. Ich liebe dich.” Kurz vor seinem Tod konvertierte der 72-Jährige zum römischen Katholizismus und ließ auf seinem Grabstein “Feo, Fuerte y Formal” lesen, ein spanisches Epitaph, das “hässlich, stark und würdig” bedeutet.