Am Morgen des 10. Januar 1862 verließ Leland Stanford, der Industrielle und Eisenbahnmagnat, der später der Stanford University seinen Namen geben sollte, sein Herrenhaus in der Innenstadt von Sacramento auf dem Weg zum Capitol Building, etwa fünf Blocks entfernt. Stanford bereitete sich darauf vor, als achter Gouverneur Kaliforniens vereidigt zu werden. Seine großen Pläne, stilvoll mit der Pferdekutsche zu reisen, musste er jedoch aufgeben. Sacramento stand nach der zweiten großen Überschwemmung in der Region innerhalb von ebenso vielen Monaten unter bis zu achtzehn Fuß hohem Flusswasser. Wochenlanger Regenguss hatte die Deiche am American River und am Sacramento River zum Platzen gebracht. Während die Einwohner massenhaft flohen, reiste der gewählte Gouverneur wahrscheinlich mit dem Boot in die Hauptstadt. Man kann sich vorstellen, wie die Ruder in der braunen Dunkelheit verschwinden, während die Trümmer einer zerstörten Stadt vorbeitreiben.
Als Stanford seine Hand auf die Bibel gelegt hatte und nach Hause ging, war die Flut so hoch gestiegen, dass er und seine Frau das Herrenhaus durch ein Fenster im zweiten Stock wieder betraten. „Die Horrorszenen. . . jeder Beschreibung entziehen“, schrieb ein Gast bei der Stanford-Eröffnung später. „Häuser, die brechen, fallen, schwimmen; Geschäftsleute in einer Stunde ruiniert; starke Männer, die im Fluss unserer Straßen um ihr Leben kämpfen. Viele Menschen jeden Alters und beiderlei Geschlechts klammern sich an Häuser und überflutete Wälder, schreien vor Verzweiflung, einige sinken zu Tode, und die Flut steigt weiter an!“ Am Ende fiel der Regen für mehr als vierzig Tage; die Flut erstreckte sich von Oregon bis San Diego und bis nach Utah und Arizona im Osten Sacramento stand monatelang unter Wasser Die Legislative und das Governor’s Office sind vorübergehend nach San Francisco gezogen (Der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates zog dorthin und verließ ihn nie.) Es wird angenommen, dass Tausende gestorben sind. Noch mehr Vieh starb und es folgte eine Dürre, die den Staat zwang, einen Großteil seiner Viehwirtschaft zugunsten von Feldfrüchten aufzugeben.
Die Stürme, die den Staat seit dem 31. Dezember 2022 erschüttert haben, erinnern an Szenen der großen Flut, die Stanfords Amtseinführung heimgesucht hat. In den letzten Tagen starker Wind umgedreht jahrhundertealte Bäume an Autos und Häusern in Sacramento; Ozean Wellen ausgelöscht Teil eines Piers in Capitola, Santa Cruz County; die Flüsse haben veraltet ihre Fähigkeiten, laufen auf Ufern und durch Wohnstraßen und Häuser. Präsident Biden erklärt Ein Notstand; Zehntausende Menschen wurden vertrieben.
Meteorologen und Klimatologen identifizieren diese jüngsten Stürme als atmosphärische Flüsse, Dampfsäulen, die durch die Atmosphäre wandern und Feuchtigkeit aus den Tropen transportieren. In der Luft über dem Pazifik können atmosphärische Flüsse so viel Wasser halten wie der Mississippi; Wenn sie ihre Feuchtigkeit in Form von Regen und Schnee ausstoßen, können sie Tod und Zerstörung auf ihrem Weg hinterlassen. Bis Mittwochabend, nur elf Tage im Jahr 2023, hatten atmosphärische Flüsse bereits mindestens achtzehn Kaliforniern das Leben gekostet. Ein zweijähriger Junge wurde in seinem Haus in Sonoma County von einem umstürzenden Baum getroffen; Rettungskräfte suchen immer noch nach einem fünfjährigen Jungen, der von den Fluten eines Autos im San Luis Obispo County mitgerissen wurde.
Die große Flut von 1861-1862 und ihre Lehren waren bis 2010 weitgehend aus dem öffentlichen Gedächtnis verschwunden, als eine von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden finanzierte Studie namens ARkStorm – kurz für Atmospheric River Thousand-year Storm – eine teilweise hypothetische Wettervorhersage für ein Ereignis modellierte bei der großen Flut. (Obwohl der Name darauf hindeutet, dass ein solches Ereignis alle tausend Jahre auftritt, zeigen geologische Aufzeichnungen, dass es tatsächlich alle einhundert bis zweihundert Jahre auftritt.) Damals schätzte der U.S. Geological Survey, dass dieser Sturm, ein Vorschlag, wann – einige zufügen würde siebenhundertfünfundzwanzig Milliarden Dollar Schaden und wirtschaftlichen Verlust.
Seltsamerweise berücksichtigte diese große behördenübergreifende Studie den Klimawandel nicht. Im Jahr 2010 „war das Klima ein dringendes Problem“, sagte mir Karla Nemeth, die unter Gouverneur Gavin Newsom als Direktorin des kalifornischen Ministeriums für Wasserressourcen arbeitet, letzten Sommer. Da aber bis dahin weniger Menschen lebensbedrohliche Klimakatastrophen erlitten hatten, erfordere die Finanzierung der Klimaforschung einen großen politischen Willen, sagte Nemeth. Es war schwer, die Kalifornier davon zu überzeugen, dass der Klimawandel einen tödlichen Zustrom von überschüssiger Feuchtigkeit verursachen könnte, insbesondere in Dürrejahren.
Vor kurzem hat ein Forschungsteam unter der Leitung von Daniel Swain, einem Klimatologen der UCLA, den Bericht von 2010 aktualisiert, um den vom Menschen verursachten Klimawandel zu berücksichtigen. Bisher machen die Ergebnisse von ARkStorm 2.0 die verblüffenden Vorhersagen der ursprünglichen Studie doppelt so erschreckend. „Der Klimawandel im vergangenen Jahrhundert hat das Risiko einer extremen Wintersturmfolge verdoppelt, die schwere und großflächige Überschwemmungen verursachen kann“, schreiben Swain und sein Forschungspartner in einer Zusammenfassung ihrer Studie, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde. Wissenschaftler kommen voran, letzten August. Trotzdem haben Wissenschaftler darum gekämpft, die Finanzierung ihrer Forschung aufrechtzuerhalten. „Ich denke, es gibt eine interessante Unterströmung, es nicht wissen zu wollen, denn dann müsste man sich tatsächlich damit auseinandersetzen“, sagte mir Swain letztes Jahr.
Während die anhaltenden Stürme in Kalifornien zunehmend die Schlagzeilen beherrschen, scheinen die Führer in Sacramento die Bedrohung nun zu erkennen. Anfang dieser Woche, Newsom bietet an zweihundertzwei Millionen Dollar an Mitteln für den Hochwasserschutz in seinem Budget für 2023 und ergänzt damit die siebenhundertachtunddreißig Millionen, die in den vorangegangenen zwei Jahren in Hochwasserschutzprogramme investiert wurden. Swain hat ein Wiederaufleben des Interesses an seiner Arbeit festgestellt. „Ich erhalte jede Woche E-Mails von Regierungsbehörden, die über unseren Sturm sprechen wollen“, sagte er über ARkStorm 2.0. Swain spricht regelmäßig mit Beamten wie Nemeth, der die Forschung von ARkStorm seit seiner Gründung unterstützt hat. „Ich glaube, ich habe ihr ein bisschen Angst gemacht“, sagte er mir. Diese Angst ist vielleicht das, was nötig ist, um den Rest des Staates mit ins Boot zu holen.
Eine überflutete Straße ist am 5. Januar in Sebastopol, Kalifornien, von oben zu sehen. Foto von Josh Edelson/AFP/Getty
Im Juni 2022 nahm ich am jährlichen California Extreme Precipitation Symposium in Folsom, etwa eine halbe Stunde östlich von Sacramento, teil. Ungefähr 60 persönliche Teilnehmer hatten sich in einem Hotelkonferenzraum versammelt und vertrauten zusammen mit Online-Teilnehmern auf die Kraft und Gefahr der Flüsse des Staates – sowohl die vor Ort, als der „Amerikaner“ und der Sacramento und der Russe, und diese durch den Himmel fließen. Meteorologen und Hydrologen – fast alle Teilnehmer schienen Regierungsspezialisten zu sein – sprachen über atmosphärische Flüsse und sich ändernde Wassereinzugsgebiete und die Fülle von Vorhersagetechnologien, die angeblich helfen, Katastrophen abzuwenden.
Der Ton war klinisch und ausgeglichen. Mit wenigen Ausnahmen erweckten die Moderatoren den Eindruck, dass die Dinge auch dank menschlicher Erfindungsgabe im Griff waren; es sah nicht so aus, als würde sich die Zerstörung der großen Flut von 1861-1862 wiederholen. „Wir haben all diese Dämme flussaufwärts gebaut“, sagte mir Gary Estes, der das Symposium seit 1994 leitet, „Wir haben eine neue Überlaufrinne, wir haben prognosegestützte Reservoiroperationen. Wir haben viel größere Deiche gebaut, als sie 1862 existierten.“
Später nahm mich einer der Moderatoren, Gary Bardini von der Sacramento Area Flood Control Agency, mit auf eine Tour zu Hochwasserschutzprojekten in der Gegend. Es war der zweite Sommertag, die Luft hatte drückende siebenundneunzig Grad und die grüne Vegetation färbte sich bereits gelb. Der Sacramento und der American River waren niedrig und fügsam. Drei Stunden lang erkundeten wir kilometerweit die Landschaft von Sacramento und gingen entlang von Überläufen und Deichen, von denen einige gerade im Bau sind. Muldenkipper mit Reifen, die doppelt so groß waren wie ich, fegten an uns vorbei, schleppten Schmutz wie so viele Ameisen und errichteten, wie Bardini und seine Ingenieurskollegen hoffen, unpassierbare Barrieren.
Bardini sprach über vergangene Überschwemmungen, darunter eine im Jahr 1986, die einen Damm in der Nähe des Zusammenflusses der Flüsse Yuba und Feather durchbrach. einweichen viertausend Häuser und verursachte Schäden in Höhe von fast einer halben Milliarde Dollar. Als ich draußen in der Sommerhitze stand, umgeben von Anzeichen der Mega-Dürre in Kalifornien, konnte ich sehen, warum wasserbedingte Katastrophen schwer vorstellbar sind, bis sie passieren. Aber Fantasie ist genau das, was der Klimawandel erfordert.
Der Kampf des Staates gegen die verheerenden Überschwemmungen wird zum Teil davon abhängen, dass sich die Bewohner vorbereiten müssen, auch wenn wenig Wasser in Sicht ist, sagte mir Nemeth, der Direktor des Ministeriums für Wasserressourcen. Selbst dem fortschrittlichen Kalifornien fehlt manchmal der politische Wille, Hochwasserforschungs- und Minderungsprojekte sowie Fehlinformationen über die Klimakrise zu finanzieren – wie Nemeth es ausdrückte: „Drei Jahrzehnte voller grundlegender Fragen zum Klimawandel. Ist er überhaupt real? “ – mischt sich weiter ein. Aber Swain sagte mir, dass es jetzt vielversprechende Anzeichen dafür gibt, dass ARkStorm 2.0 bald vollständig finanziert sein könnte. Wenn dies der Fall ist, kann das Projekt bestimmen, wo die tödlichsten Überschwemmungen wahrscheinlich auftreten werden.
Die Stürme, die derzeit Kalifornien heimsuchen, müssen noch die Ausmaße von ARkStorm 2.0 erreichen; Eine solche Katastrophe würde mehrere weitere Wochen mit aufeinanderfolgenden, noch extremeren Regenfällen erfordern, die derzeit nicht vorhergesagt werden. Dennoch sieht Swain, wie andere Wissenschaftler, das, was er als direkten Einfluss menschlicher Aktivitäten auf die Erdatmosphäre sieht. „Erwärmende Temperaturen erhöhen die Wasserdampfspeicherkapazität der Atmosphäre“, sagte er mir. “Wir sind also wahrscheinlich an einem Punkt angelangt, an dem extreme Niederschlagsereignisse im weltweiten Durchschnitt etwa zehn bis fünfzehn Prozent intensiver sind, als sie es gewesen wären.” Mit anderen Worten, dieser Sturm ist schlimm. Das nächste große Ding wird wahrscheinlich noch schlimmer. ♦