KREBS ist keine einzelne Krankheit – es gibt mindestens 100 verschiedene Formen der Krankheit – und Krebs bei Kindern ist nicht dasselbe wie bei Erwachsenen und verläuft oft über einen völlig anderen biologischen Weg.
Dennoch wurden fast alle Medikamente, die derzeit zur Behandlung von Tumoren bei Kindern eingesetzt werden, entwickelt und gegen das Verhalten von Krebs bei Erwachsenen getestet.
Während häufige Tumore, die sich im Erwachsenenalter entwickeln, eng mit Faktoren des Lebensstils (wie Lungenkrebs und Rauchen) oder genetischen Prädispositionen (wie einige Arten von Brustkrebs) zusammenhängen können, glauben Wissenschaftler, dass die in der Kindheit gebildeten Tumore in erster Linie das Ergebnis von Anomalien sind, die zufällig während des Lebens auftreten Entwicklung im Mutterleib.
„Kinder bekommen keinen Lungen-, Dickdarm-, Brust- oder Prostatakrebs – stattdessen entwickeln sie mit größerer Wahrscheinlichkeit Tumore, die sehr spezifisch für ihre Altersgruppe sind“, sagt Professor Darren Hargrave, Kinderkrebsspezialist am Great Ormond Street Children’s Hospital in London.
Es wurde jedoch relativ wenig Forschung betrieben, um geeignete Medikamente gegen diese Krebsarten im Kindesalter zu finden. Stattdessen werden Kinder mit alten Medikamenten behandelt, die alle für Krebserkrankungen bei Erwachsenen entwickelt wurden.
Ein Paradebeispiel ist das Neuroblastom, ein Krebs, der in England jährlich etwa 100 Babys und Kleinkinder betrifft.
Es kommt nur selten bei Erwachsenen vor und bildet sich aus Zellen, die ein sich entwickelndes Baby im Mutterleib zurücklässt, obwohl es ein Rätsel bleibt, warum diese Zellen zu Krebs mutieren.
Das Neuroblastom hat eine der niedrigsten Überlebensraten aller Krebserkrankungen im Kindesalter, wobei fast ein Drittel der Patienten innerhalb von fünf Jahren nach der Diagnose stirbt.
Die meisten der etwa 1.800 Kinder im Vereinigten Königreich, die jedes Jahr an Krebs erkranken, werden mit langjährigen Therapien wie Operation, Chemotherapie oder Strahlentherapie behandelt.
Bei der Chemotherapie werden Krebszellen mit toxischen Medikamenten abgetötet, die dabei auch gesunde Zellen schädigen und beeinträchtigende Nebenwirkungen wie Erschöpfung, Haarausfall und starke Übelkeit verursachen.
Beim Neuroblastom können die zum Abtöten bösartiger Zellen erforderlichen Dosen so hoch sein, dass sie für fast 1 von 20 jungen Patienten lebensbedrohlich sind.
Und es wird geschätzt, dass bis zu 40 % der Kinder, die sich früh im Leben einer Chemotherapie oder Strahlentherapie (bei der Röntgenstrahlen oder andere Formen der Strahlung zur Zerstörung von Krebszellen eingesetzt werden) unterziehen, langfristige Folgen erleiden, darunter Herzschäden, Unfruchtbarkeit und sogar eine Zunahme Krebsrisiko selbst im späteren Leben.
Professor Hargrave fügt hinzu: „Viele Überlebende von Krebs im Kindesalter leben mit den Langzeitfolgen von Behandlungen wie Operationen, Strahlentherapie und Chemotherapie.
„Kleine Kinder – und das jüngste, das ich je behandelt habe, war erst einen Tag alt – sind am anfälligsten für diese Kollateralschäden. Beispielsweise leiden viele Überlebende bei Hirntumoren unter Mobilitätsproblemen, Sehproblemen, Hörverlust und sogar Lernschwierigkeiten für die durch die Behandlungen verursachten Schäden.
„Obwohl wir also Kinder heilen, häufen wir aufgrund der von uns verwendeten Behandlungen gleichzeitig Gesundheitsprobleme für die Zukunft an.“
Eines der größten Hindernisse für die Erforschung von Krebsmedikamenten bei Kindern ist die Tatsache, dass Krebs bei Kindern im Vergleich zu den Krankheitsraten bei Erwachsenen viel seltener vorkommt. Auf jedes diagnostizierte Kind kommen über 200 Erwachsene, denen mitgeteilt wird, sie hätten irgendeine Form von Tumor.
Dies hat zweifellos Pharmaunternehmen davon abgehalten, spezifische Behandlungen für Kinder zu untersuchen – ein Prozess, der Milliarden von Pfund in der Arzneimittelforschung und -entwicklung für einen relativ geringen kommerziellen Ertrag kosten könnte.
Professor Pamela Kearns, eine Kinderkrebsspezialistin, die das Institut für Krebs- und Genomwissenschaften an der Universität Birmingham leitet, sagte: „Da sie selten sind, gibt es keinen Anreiz für Pharmaunternehmen, neue Medikamente zu entwickeln.
“Das bedeutet, dass sie weniger wahrscheinlich Grundlagenforschung betreiben.”
Professor Kearns hofft, dass die Spendenaktion das Problem lösen wird, indem sie die Forschung von Wissenschaftlern unterstützt, die an Universitäten arbeiten, um stattdessen diese Grundlagenforschung durchzuführen. Sobald sie vielversprechende Medikamentenkandidaten gefunden haben, werden sie mit Pharmaunternehmen zusammenarbeiten, um die Wissenschaft zu verfeinern und bahnbrechende neue Medikamente herzustellen.
Ein vielversprechender Entwicklungsbereich ist der Einsatz von „zielgerichteten“ Therapien, d. h. von Medikamenten, die auf bestimmte Gene oder Proteine abzielen, die Krebszellen zum Gedeihen bringen.
Diese neue Generation von Medikamenten hat in den letzten Jahren einige Krebsbehandlungen bei Erwachsenen verändert.
Ein Beispiel ist Lungenkrebs, bei dem eine Klasse von Medikamenten namens ALK-Inhibitoren die Überlebensraten erhöht, indem sie auf ein Protein namens ALK abzielt, das an der Tumorentwicklung beteiligt ist.
Nun sieht es so aus, als könnten auch Kinder von diesen Medikamenten profitieren. Eine bahnbrechende Studie, die 2021 an der Newcastle University durchgeführt wurde, ergab, dass dieselbe genetische Mutation, die einige Lungenkrebserkrankungen bei Erwachsenen verursacht, auch bei etwa 14 % der Kinder mit Neuroblastom auftritt.
Dies bedeutet, dass jungen Patienten, die als Träger dieser genetischen Mutation identifiziert wurden, eine Behandlung mit einem von fünf ALK-hemmenden Arzneimitteln zugewiesen werden könnte, die bereits zur Verwendung gegen Krebs in Großbritannien zugelassen sind.
„Wir müssen viel mehr Forschung betreiben, um zu sehen, wie diese zielgerichteten Krebsmedikamente für Erwachsene Kindern helfen können“, sagt Professor Kearns.
„Die potenziellen Vorteile sind enorm, aber es wird nicht einfach.
“Jeder Cent, den wir erhalten, wird sehr geschätzt, aber wir müssen so viel wie möglich sammeln.”
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