Seit dem 19. Jahrhundert transportieren die hämmernden Eisenbahnen Pakistans Passagiere und Waren vom Arabischen Meer bis zum Himalaya. Aber das Netz aus der Kolonialzeit ist in einem schlechten Zustand, mit altersschwachen Zügen und einigen Gleisen, die durch die verheerenden Überschwemmungen des letzten Jahres unbrauchbar waren.
Mit seinem engen Verbündeten China, Pakistan Es bereitet derzeit zumindest eine Teillösung vor: eine 10-Milliarden-Dollar-Überholung seiner 1.700 km langen Hauptstrecke 1, die durch Kredite aus Peking finanziert wird.
Premierminister Shehbaz Sharif und Präsident Xi Jinping einigten sich im November darauf, mit den Arbeiten an der Linie zu beginnen, die die südliche Hafenstadt Karatschi mit Lahore und der Hauptstadt Islamabad verbindet. Das Projekt soll die Höchstgeschwindigkeit der Züge auf der Strecke auf 160 km/h erhöhen.
Aber das ML1-Upgrade hat die Frage aufgeworfen, ob das hoch verschuldete Pakistan weitere Milliarden für eine kostspielige Infrastruktur leihen sollte Zeit ernsthafter finanzieller Schwierigkeiten.
Einige Analysten glauben, dass Pakistan, das Kreditgebern wie der Weltbank und China rund 100 Milliarden Dollar an Auslandsschulden schuldet, nach einem Rückgang seiner Devisenreserven zahlungsunfähig wird.
Ahsan Iqbal, der pakistanische Planungsminister, sagte, die ML1-Aufrüstung sei von entscheidender Bedeutung, um die Züge in Betrieb zu halten, und ein Beispiel für die durch chinesische Kredite ermöglichte Transformationsarbeit.
„Wenn wir dieses Projekt nicht durchführen, wird Pakistan in ein paar Jahren seine Schienenlogistik verlieren“, sagte Iqbal der Financial Times.
„Das gesamte Schienensystem wird zusammenbrechen, diese Hauptstrecke wird zusammenbrechen. Es wird sehr riskant sein, den Geschäftsbetrieb auf dieser Strecke zu führen. Es ist keine Wahl mehr. Es ist zwingend erforderlich. »
Aber Kritiker sagten mehr Schulden machen denn das ML1-Projekt war ein Beispiel für die Art von schlechten Kreditentscheidungen, die Pakistan in den letzten Jahren in aufeinanderfolgende Wirtschaftskrisen geführt hatten. Pakistans Devisenreserven sind auf weniger als 6 Milliarden Dollar gefallen, was Importen im Wert von weniger als einem Monat entspricht.
Die Regierung “betrüge das Land”, sagte Zubair Khan, ein ehemaliger pakistanischer Handelsminister und IWF-Beamter, der behauptete, Pakistan sei näher am Ende der Reserven, als die Beamten zugaben. “Es gibt verborgene Wahrheiten.”
Iqbal, der überwacht Pakistans Teilnahme an der „Gürtel und Straße“-Initiative, Chinas internationales Infrastrukturprogramm, sagte, dass es sechs bis neun Jahre dauern würde, um das ML1-Upgrade abzuschließen. Die Arbeiten umfassen den Ersatz von Gleisen, Signalverbesserungen, die Umwandlung von Bahnübergängen in Unterführungen oder Überführungen sowie den Bau von Zäunen, um zu verhindern, dass Vieh die Strecke überquert.
Der Planungsminister sagte, das Projekt werde in Phasen durchgeführt, “um es überschaubarer zu machen”, mit anfänglichen Kosten von 3 Milliarden US-Dollar. Chinas Darlehen wäre über 20 bis 25 Jahre rückzahlbar und „zu Vorzugsbedingungen“, sagte er, ohne weitere Einzelheiten zu nennen.
Chinesische Kredite an Pakistan reichen Jahre zurück und sind Teil der Bemühungen, wirtschaftliche und militärische Beziehungen zu knüpfen, die dazu beitragen werden, ihrem gemeinsamen Rivalen Indien entgegenzuwirken. Das ML1-Upgrade ist Teil des China-Pakistan Economic Corridor, eines BRI-Herzstücks mit geschätzten Gesamtkosten von 60 Milliarden US-Dollar.
Das CPEC umfasst neben anderen Projekten auch Chinas Entwicklung eines Tiefseehafens in Gwadar im Südwesten Pakistans. Peking ist separat Versorgung der pakistanischen Armee mit acht U-Booten und fortschrittlichen J-10C-Kampfflugzeugen.
Ein westlicher Diplomat in Islamabad sagte, die Verfolgung solcher Projekte, selbst als Peking wachsende finanzielle Schwierigkeiten in BRI-begünstigten Ländern sah, unterstrich die Bedeutung, die es den Beziehungen zu Pakistan beimisst.
„Auch wenn der Rest [of BRI] hinkt, China will mit Pakistan auf Kurs bleiben“, sagte der Diplomat und fügte hinzu, dass die Beziehung „langfristig signifikante militärische Aspekte entwickelt“ habe.
Die Projekte – und die chinesische Finanzierung – haben auch innenpolitische Spannungen geschürt. Im vergangenen Monat verhängte die Polizei von Gwadar Sofortmaßnahmen und löste ein Protestlager auf, das den Betrieb im Hafen unter anderem mit Forderungen behindert hatte Chinesische Staatsangehörige zu verlassen.
Projekte wie ML1 haben auch die Besorgnis von Analysten darüber geschürt, ob die übermäßige chinesische Kreditvergabe die Belastungen für Pakistans wacklige Finanzen verschärft. Die staatlichen chinesischen Kreditgeber gehören zusammen zu Islamabads größten Gläubigern und machen etwa 30 Milliarden US-Dollar seiner ausstehenden Schulden aus.
Abid Hasan, ein Ökonom und ehemaliger Berater der Weltbank, argumentierte, dass ML1 „aufgeschoben“ werden sollte, und sagte, Pakistan sollte öffentliche Investitionen aussetzen, die Einnahmen in Rupien generierten, aber durch Fremdwährungsschulden finanziert wurden.
Sakib Sherani vom Beratungsunternehmen Macro Economic Insights sagte, es sei unfair, Chinas Rolle bei Pakistans Schuldenproblemen hervorzuheben, da die größten Rückzahlungen im laufenden Geschäftsjahr tatsächlich multilateralen Kreditgebern zu verdanken seien.
Laut dem AidData-Forschungslabor am William & Mary College in den Vereinigten Staaten sind chinesische Kredite jedoch tendenziell höher verzinst als multilaterale oder bilaterale Kreditgeber. Laut AidData betragen die jährlichen Zinsen in China in der Regel 3-4 %, verglichen mit 1-2 % für OECD-Kreditgeber.
Auch wenn es Peking um das ML1-Projekt bittet, sucht Pakistan anderswo nach Mitteln, um seine schwindenden Reserven zu stabilisieren. Das Finanzministerium befindet sich in Gesprächen mit dem IWF, um die nächste Tranche eines 7-Milliarden-Dollar-Hilfspakets zu sichern, und sagte, es werde sich an „befreundete“ Länder wie Saudi-Arabien wenden, um weitere Kredite zu erhalten.
Sharifs Regierung setzt darauf, dass sie die Wirtschaft rechtzeitig vor den Parlamentswahlen im Laufe dieses Jahres stabilisieren kann.
Iqbal sagte, er sei zuversichtlich, dass das Land durchkommen werde. „Pakistan steht vor [and] Haushaltsschwierigkeiten, aber es ist noch nicht in dem Bereich, in dem es standardmäßig zu Einsparungen kommt. Wir wirtschaften sehr sorgfältig.